故事從1949年開始，年幼的慧芳、慧君、慧玉三姐妹在基隆港碼頭焦急地等待父母。父親劉金木三個月前離開三個女兒說是出去掙大錢，從此一去不返；母親美蘭也不知道什么時候才能到臺灣。三個孩子無人照料，只得忍饑挨餓，全靠大姐慧芳想辦法弄些食物糊口。慧芳在偷饅頭的時候被店主抓住毆打，海員巴巴桑不但替慧芳解圍，而且慷慨解囊，慧芳從心底感謝這個好心人。慧芳將得來不易的饅頭分給小男孩阿茂，還在撿剩菜的時候認識了小姑娘阿春。母親美蘭回來了，她身上的錢在上船的時候被搶光，只剩下慧芳外公留下的懷表，當作寶貝。十年過去了，三姐妹長大成人。慧芳靠做海蟑螂販賣私貨養活全家，因為相貌美麗又聰明伶俐、性格潑辣，成為基隆港赫赫有名的“紅玫瑰”。 　　慧芳在做私貨交易時被派出所代所長楊中偉發現，慧芳逃走，楊中偉緊追不舍。這時，慧芳被新來的警察程秉華攔住，阿茂路過，替慧芳解圍，并騎車帶走慧芳。阿茂在碼頭被一群流氓圍攻，幸得秉華幫助，他和阿茂當兵時就是好朋友。高利貸團伙的打手們找阿春麻煩，慧芳挺身而出幫助朋友。 　　父親金木回來了，他十年前做私煙生意被黑吃黑入獄，剛剛出獄。家人唾棄金木，惟慧芳體諒父親，金木十分感動，對母女四人深表愧意。巴巴桑歸來，慧芳、阿春欣喜不已。巴巴桑給她們帶來不少私貨，被秉華抓個正著。