明朝年間，朱棣(馬精武 飾)在南京坐上皇位，立足未穩，時聞江南一帶兇案迭起，不能平伏，百姓驚惶失措，怨聲載道，在眾臣的推薦下，遂派御史 周新為浙江按察使，前往兇案頻發的浙江，察視案情，整治政紀，平息民怨。周新領命至浙江任職，獨自一人，私訪暗察。

浙江，余杭縣的一個夜晚，一場兇案發生在東渡村，新郎倒地后新娘柳玉妹匆忙逃走，在街上跑動的柳玉妹被楊林接應，他們在街上倉惶逃走時被鎮上衙役發現，扮成算命先生的周新看到后上前替他們解圍，還慌稱是他們親人，衙役認為他們行跡可疑，周新自稱找不到客店住，在衙役的帶領下他們住進一家客棧。余杭知縣范自高(劉亞津 飾)夜里查獄，他聽到關押犯人的求饒聲音感覺到滿足。

范自高收到東渡村的命案消息后馬上趕往現場，看過后判斷是被毒死，死人家屬大喊冤枉，還一口認定就是新娶的兒媳婦柳玉妹所為。天沒亮明楊林帶著玉妹從客棧的房間里悄悄溜出去，周新聽到聲音起聲查看，店掌柜看到他們后詢問起來，他們謊稱要上茅房。 范自高仔細驗看兇案現場，桌上酒杯里殘余物毒死了拿來的雞，范自高命人四處搜索殺人兇手。

衙役來到客棧搜查，柳玉妹被發現，她被當成殺人兇手，楊林也被一塊兒帶走，周新上前理論時也被抓走。周新書童來到余杭縣后打聽縣衙位置，他在街上被痞子宋三虎帶人欺負，路過的好人路見不平后拔刀相助。 書童想推薦他給老爺周新做事時被拒絕，周新再三交待他不要透露自己的身份。

周新被關入大獄，他不明白為何那里關押那么從犯人，聽了眾人之言后看出知縣肯定有問題。周新的書童在縣衙門口被拒之門外，范自高來到監獄中詢問楊林，楊林堅持說他們沒做傷天害理的事情，范自高命人給他上刑，楊林再三求饒，很快暈了過去。

周新為楊林鳴不平，柳玉妹替楊林求情，還要招供，她愿意承擔罪責，只求放過楊林，周新在監獄中看在眼里，柳玉妹被提審公堂，范自高對他的做法十分滿意，還向中丞炫耀，周新大叫他的審案方法實在高明，實際是在諷刺范自高。范自高看到周新后上前詢問，問過之后了周新謊稱是算卦之人。柳玉妹求范自高替楊林治療傷口，暈迷的楊林被關入大牢，周新自稱他和案子有牽連，但范自高認為他毫無相干，周新一再要求之下被帶上大堂。