故事始于公元1120年的英格蘭，諾曼王朝時期，國王亨利一世的長子在船難中喪生。年老的亨利一世正為后繼無人而發愁，此時他還有個小女兒Maud，以及一個私生子。由于私生子是沒有繼承權的不在考慮之列，而這個懂事的小公主在18年后懷孕誕下一個兒子亨利二世。　　亨利一世決定讓亨利二世繼承他的王位，但在他成年之前，由公主Maud代位。這個決定受到了當時一些不愿意讓女人掌權的人的反對，那些人后來與以大主教為首的教會一起背地里支持國王的侄子、威廉一世(被稱為征服者)的外孫史提芬謀權篡位。　　就在亨利二世誕生的那天，大主教助手Waleran等人在亨利一世最喜愛的食物里下毒，殺死了國王，然后以迅雷不及掩耳之勢發動政變篡奪了王位，擁護史提芬即位為新王(與亨利一世不同，史提芬比較支持教會)。　　不甘心被奪去權位的Maud聯合她的異兄弟Gloucester伯爵以及Shiring的Bartholomew伯爵，謀劃準備要推翻國王史提芬。此次的謀劃剛在萌芽階段就被泄露，誓死效忠公主Maud的Bartholomew伯爵最后為了保全他的人民，不得不繳械投降，被Lord William Hamleigh俘虜。　　此時早已經得到通報的公主Maud帶著她的兒子，決定到法國避難。　　另一方面，在Bartholomew伯爵投降之前，Kingsbridge的院長James病入膏肓不久于人世，人之將死其言也善，他對前去探望他的牧師Philip透露了一個隱藏多年的秘密。原來當年亨利一世的長子的船難之死并不是一場意外，而是有人策劃的謀殺，當時船中有一個法國人目睹了整個過程。　　同時，Philip的教友Francis當時擔任伯爵Gloucester的秘書，反對女人掌權。Philip從他口中得知了Maud要發動政變的消息，考慮到教會的安危，為了顧全大局，Philip決定將事情通報給大主教，剛好Waleran當時接見了Philip并截獲了此情報。Waleran并不親自動手，而是借助Hamleigh家族之手要將Maud鏟除。William Hamleigh并不笨，苦于無憑無據，他便設計派人謊稱有公主Maud信件給伯爵Gloucester，然后截獲伯爵Gloucester的信件，取得了他背叛新國王的證據。這個正是Hamleigh家族向新國王獻殷勤來取得功名利祿的好機會。　　一心侍奉上帝的Philip此時尚且缺乏政治敏感，沒意識到時局的嚴峻性，他的通風報信，讓Waleran決定好好利用他的忠誠正直。后來，在大主教助手Waleran的暗箱操作下Philip擔任了Kingsbridge新修道院長一職，條件就是擁護Waleran成為主教。原本有望繼任此位的Remigius被人橫刀奪位非常不滿一直找Waleran算帳，反被Waleran倒算一把，懷恨在心的他只得忍氣吞聲。很快，Waleran故計重施在彌撒后毒殺了大主教，打算自己繼任大主教一職。此時Philip才意識到自己已經被卷入了這場紛亂黑暗的政治斗爭中……