元朝末年，吏治腐敗，民不聊生，階級矛盾激化。少年朱元璋因父母兄弟死于貧困和瘟疫，被迫來到皇覺寺出家，后淪為乞丐，深諳民間疾苦。數年后，反抗元朝暴政的紅巾軍起義爆發，朱元璋毅然投身義軍，并很快顯露出他卓著的軍事才能，成為義軍首領。“得民心，得天下”，朱元璋出身農家，精明能干，治軍嚴明，愛護百姓，并嚴厲打擊貪官污吏和為富不仁者，贏得了民心。最后，在其妻馬秀英(寧靜 飾)等的輔佐下，朱元璋推翻了元朝腐朽統治，建立了大明王朝，完成了一個從落魄乞丐到勇猛剛強、雄才大略的開國皇帝的傳奇轉變，而馬秀英也從一個不拘小節的大腳姑娘變成了一代賢后 。