1996年5月，內蒙古包頭市發生6.4級強烈地震，損失慘重，同年11月自治區政府秘書長牛玉儒被自治區黨委派往包頭任市委副書記、代市長。面對包頭百廢待興的局面，他深知責任重大，雖是平調低任，卻毫無怨言不計較個人得失，堅決服從組織的安排。牛玉儒上任當晚，無暇參加政府安排的見面會，而是冒雨直接去了重災區了解情況。在薩烏齊村，他看望了在地震中受傷的老支書巴圖，并連夜召開處、局領導參加的現場會，解決實際問題。遲到的城建局副局長江濱的表現令牛玉儒不悅。牛玉儒來包鋼調研，返回廠辦路上偶遇待崗工人，他們反映的一號高爐不能點火的問題，令牛玉儒大驚。一浪未平一波又起，秘書悄悄告訴牛玉儒天成房地產公司經理沈聚源，命人要強行拉走薩烏齊村的重建物資，牛玉儒聽罷感到事情的嚴重性，急忙從包鋼趕往薩烏齊村，在現場制止此行為的城建局規劃科科長宋中華給牛玉儒留下了良好的印象。牛玉儒的身影開始出現在包頭市的大街小巷，經過一次次的走訪調研，他悟出了重建的總體思路。