陳蓮元決定送春兒去南府戲班學戲，讓他好好兒吃點兒苦頭。　　一日，光緒與眾臣奉慈禧觀戲，慈禧臨時點了一出“刺巴杰”，這是難度很高的一出戲，掌案為避免觸怒慈禧，硬著頭皮應承下來，命春兒救場。沒想到，春兒竟一炮而紅，令慈禧誤以為是她的黑牡丹回來了！當春兒被喚到慈禧跟前時，文秀看著春兒，眼中浮現激動的淚光。春兒被調到慈禧的儲秀宮當差。　　剛入宮的珍嬪，雖然年幼卻頗有主見，活潑爽朗，連慈禧都對她挺疼愛。而皇后貌才平庸，與光緒“相敬如冰”。皇后嫉恨珍嬪，時生沖突，令光緒十分苦惱。　　皇帝與皇后不睦，在滿州親貴來看更是憂心。順桂告訴了文秀一個滿州老人私下流傳的說法，早年葉赫部被清太祖征服時，曾發出憤怒的詛咒：“葉赫那拉氏就算只剩一個女人，也要斷送你大金國！”無論這說法是真是假，但它會被廣泛地流傳開來，就相當程度地反應出人們對國運的擔憂。