上個世紀六十年代末，喪妻的鍋爐工人關吉棟(李幼斌 飾)給四十多歲的妻弟江福林介紹對象，女方是三十九歲，有四個孩子的工廠醫院護士高秀蘭(郝巖 飾)，不料在高秀蘭家，卻提前和她的三個小兒子張寶金、張寶銀、張寶玉發生口角，關吉棟據理教訓孩子，被隨后到來的高秀蘭看到，產生誤會，雙方不歡而散。

高秀蘭早年喪夫，一人支撐家庭，生活十分疲憊拮據。三個兒子再次淘氣，到鍋爐房報復關吉棟，偷吃糧食并惡作劇，又在文化大革命的標語后寫下罵人字樣，惹出風波。

關吉棟找到醫院，和高秀蘭理論，又是一場爭執。高秀蘭十七歲的大女兒張娟(肖肖 飾)是學校宣傳隊的演員，因心疼母親到鍋爐房找到關吉棟指責，關吉棟默然無言。