鄧光榮1946年9月20日出生，祖籍廣東省順德，富裕之家長大的他在家排行第四，有兩個哥哥和一個姐姐，他中學就讀于新法書院。青年時期，鄧光榮只想做一名單純的公務員，他曾在電臺從事英文翻譯粵語的工作也擔任過模特。
1963年，嶺光公司為新片《學生王子》招考演員，鄧光榮在同學集體簽名推薦下報名參選，結果從上千名應試者中被選中，17歲的他首次主演《學生王子》，自此開始他的演藝生涯。由于這部電影，使他獲得“學生王子”的綽號。中學畢業后，鄧光榮與蕭芳芳、甄珍及陳寶珠等于60年代合作，拍攝不少以青春為題材的電影。鄧光榮經常被電影雜志選為“最佳男演員”。
1972年應中影之邀，往臺灣參加改編自女作家玄小佛小說、由白景瑞導演的《白屋之戀》。70年代，鄧光榮到臺灣發展，參演的電影通常是戲劇和愛情電影。
1974年，鄧光榮不但與甄珍拍攝《冬戀》，更擔任該電影的制片。
1977年，他創立大榮影片公司，繼后又創立影之杰影片公司，扮演的角色也轉變為黑幫英雄片中的江湖大哥，出品了電影《旺角卡門》、《阿飛正傳》等，其后投入4000萬巨資拍攝的《阿飛正傳》雖遭票房慘敗，卻獲得了第十屆香港電影金像獎最佳電影、最佳導演及最佳男主角三個獎項。
1987年，鄧光榮、周潤發、謝賢主演了由王家衛編劇的《江湖龍虎斗》。
1988年，香港導演王家衛說服鄧光榮為他導演的第一部電影《旺角卡門》投資，這部電影由劉德華、張曼玉、張學友及萬梓良主演，并獲選1989年戛納國際電影節“影評人周”單元參展。
1990年，鄧光榮主演了由王家衛編劇的《再戰江湖》，他飾演了一位想退出江湖被形勢所逼、再度出山大開殺戒的江湖老大。
1992年，鄧光榮、任達華、劉德華、黎明主演了電影《龍騰四海》，在影片中飾演了一位為義父報仇的黑社會老大。鄧光榮拍完《龍騰四海》后便移居溫哥華，淡出香港影壇。投身銀幕以來，他一共出演過65部電影。