呂涼自泰安一中畢業后到山東泰安療養院當過炊事員。1978年呂涼考入上海戲劇學院表演系，1982年畢業分配到四川成都峨眉電影制片廠演員劇團。　　與同班同學宋憶寧結成舞臺伉儷，呂涼和宋憶寧是上海戲劇學院1978級表演系的同班同學，1982年畢業后呂涼分配到峨眉電影制片廠工作，而宋憶寧則分到上海人民藝術劇院。婚后育有一女。

　　2010-04現代戲劇谷2010壹戲劇大賞年度最佳男主角（獲獎）
　　2003-12第五屆中國話劇金獅獎表演獎（獲獎）
　　2000-10第11屆“上海白玉蘭戲劇表演藝術獎·主角獎”《股票的緣分》飾陳森太（獲獎）
　　1999-12第四屆“寶鋼高雅藝術獎”《股票的緣分》飾陳森太（獲獎）
　　1998-09第2屆“佐臨話劇藝術獎”最佳男主角獎《歸來兮》飾林甫（獲獎）
　　1994-03第11屆“中國戲劇梅花獎”《留守女士》飾子東（獲獎）
　　1994-02首屆“寶鋼高雅藝術獎”《留守女士》飾子東（獲獎）
　　1993-1193中國小劇場戲劇展演“優秀演員獎”《留守女士》飾子東（獲獎）
　　1992-04第三屆上海“白玉蘭表演藝術獎”男主角獎《留守女士》飾子東（獲獎）

　　1982年，呂涼分配到峨眉電影制片廠，相繼在影片《星星星》、《不該發生的故事》、《無聲的雨絲》、《咱們的退伍兵》等中扮演角色。
　　1986年，參加影片《城市假面舞會》的拍攝，飾演男主角羅漢，這也是呂涼第一次飾演主角，呂涼自然、純樸的表演，成功地刻畫了羅漢這個“毛病不少，但富有良知和正氣感”的當代青年的普通形象，為此，獲得第十屆百花獎最佳男主角獎提名。
　　1987年，在電影《嘿！哥們兒》中飾演招考落榜的待業青年海子。同年，《仗義小伙兒》中飾演有正義感、見義勇為的勇敢青年方凡。　
　　1990年，息影數年的呂涼出現在影片《天朝國庫之謎》中，飾演考古學家馬良。隨后，他又不斷在銀幕上出現，《請勿打擾》、《血色玫瑰》、《禿探與俏妞》以及根據流行歌曲《小芳》改編的故事片《小芳的故事》。　
　　1991年7月，在上演的《留守女士》里，迎來了呂涼藝術生涯中的第一個輝煌時期。《留守女士》創造了連演168場的紀錄。
　　1994年，在電影《禿探與俏妞》中飾演成昌。
　　1995年，在電影《飛虎隊》中飾演日本特務隊隊長松尾。
　　1999年，與李媛媛，田海蓉共同主演了《世紀人生》，該劇敘述了發生在20世紀初的錦江飯店創始人董竹君坎坷曲折而又多姿多彩的一生的故事。
　　2001年2月，在上海話劇藝術中心表演了老舍遺著改編的反映北京風土人情的話劇《正紅旗下》，飾演老舍。
　　2002年，在丁志誠、傅彪主演的民國懸疑劇《重返上海灘》中飾演華商會會長胡萬龍。
　　2003年2月，拍攝了反腐題材作品《國家公訴》，飾演市委書記唐朝陽；隨后，在王志文、劉威主演的張成功“黑字號三部曲”最后一部《黑霧》改編的電視劇《天之云地之霧》中飾演港商顧卿。
　　2004年9月，拍攝了改編自周梅森“改革三部曲”的第一部《我主沉浮》，飾演寧川市長錢惠人。
　　2005年，在《金大班的最后一夜》中擔當藝術總監。
　　2006年10月，參演了馬魯劍執導的諜戰劇《諜戰古山塘》，飾演偽省長吳伯齋；12月，與王志文、王志飛共同拍攝了抗戰題材《龍虎人生》，飾演駱縣長；隨后，在《卡布其諾的咸味》飾男人兼藝術總監。
　　2008年2月，與張國立、吳越共同拍攝了家庭倫理劇《趕走你的憂郁》，飾演心理疾病患者；8月，拍攝了由潘長江、潘陽主演的農村賀歲喜劇戲《清水藍天2》，飾演不法商人蘇東升。
　　2009年5月，在邱心志，傅淼主演的古裝神話劇《白蛇后傳》中飾演濟公。
　　2010年4月，在曹東執導的中國第一部古裝反貪劇《洪武大案》中飾演刑部尚書開濟。
　　2011年4月，加盟了劉一志執導的諜戰動作片《決戰前》，在劇中飾演汪偽政府特派員唐宗年。
　　2012年1月，主演了改編自張培忠所著《文妖與先知――張競生傳》而成的《鐵血兄弟》；5月，參演了陳寶國、張國立演繹的年度情感戲《大河兒女》，5月29日，主演民國探案懸疑劇《玲瓏局》；10月，在小宋佳、劉洋聯合主演的女性勵志劇《那樣芬芳》中飾演高文濤；12月《蛛網》----（擔任藝術總監）。
　　2013年3月，英國女作家阿加莎·克里斯蒂根據自己同名小說改編的法庭大戲《原告證人》由上海話劇藝術中心演出的版本中，中心藝術總監呂涼，出演足智多謀威風凜凜的皇家律師“羅巴茨爵士”。2013年10月，在閆妮、胡歌主演都市情感劇《生活啟示錄》中飾演于建國。
　　2014年8月，主演了改編自同名小說的《漁島怒潮》。
　　2015年01月接替婁際主演話劇《長生》；4月，友情主演都市情感劇《大好時光》飾演秦浩爸爸。
　　導演作品
　　2005年8月《午夜的哈瓦那》
　　2006年8月《活性炭》