70年代末拖家帶口的回城知青。回城后在父親工作的汽車修理廠當工人，其間當過倒爺，蹲過看守所。袁剛為人誠懇仗義、風趣幽默，深得工友喜愛。80年代末，由于技術過硬，被高干子弟的同學張從軍慫恿下海經商，在整個經商的過程中屢戰屢敗，屢敗屢戰。

陳涵秋從小被醫學專家的父親母親按才女的要求培養，琴棋書畫樣樣齊，文革中打擊從天而降，失去父親后，從才女淪落到黑五類再到可以被改造的女知青，陳涵秋經歷了生活的巨大變遷。由于家庭變故，心靈倍受創傷，本來就孤傲性格更顯得與當地群眾和知青不合。

改革開放初期，全民“下海”熱，他先是做倒買倒賣，賺了點小錢就開始攛掇老同學一起“發家致富”。走在時代前沿的張從軍穿著出挑、言行大膽，是一個不折不扣的80年代“潮人”。

廖靜是個醫學專家，然而命運多舛，文革時丈夫被批斗至死，自己也險些喪命，幸得轉業軍人袁長喜相救。文革后家里的房產被瓜分，住進了救命恩人袁家和靠造反起家的醫院職工李美娣。受過文革的打擊，陳母帶著一雙兒女一直低調，隱忍的生活。她一心只求安分度日，不喜多言，也不愿惹是生非，與背景迥異的袁家一直維持著表面的平和。而對于兒女的教育卻是十分嚴格，她希望兒女考大學，通過自己的努力走出這個小院，改變生活現狀。對于女…

張美娣的弟弟，曾經是陳涵秋和袁剛的同學，后與陳涵秋、袁剛在同一個地方插隊。插隊期間與陳涵秋相戀并發生關系。為了能有一個好的前程，李勁松在姐姐的幫助下提前回城，無奈拋棄陳涵秋并與高干子弟白蘭結婚。其后順利進入工商執法部門工所，官運亨通，看不慣袁剛，又喜歡跟陳涵秋糾纏不清，給袁剛制造各種麻煩。直到一個偶然機會得知袁剛一直撫養的兒子袁小剛原來是自己與陳涵秋的孩子！他被袁剛的人格力量所震撼，幡然悔悟，在袁…

李美娣是個喪偶的獨身女人，文革時期是醫院的造反派，后占據了陳家的老宅。她有著潑辣的一面，常因房子問題跟陳家發生激烈沖突。時代變遷，李美娣做為三種人被清查，命運一落千丈，成為醫院的清潔工。老房主廖靜在關鍵時刻的鼓勵和在世事中的感悟，使李美娣在后來變成了另一個人，她參加自學考試，成為了一名會計，后來成為了最得力的助手和財務總會計師。