朱元璋執掌“明”政權后，致力于肅清吏治，通過一系列嚴格典制懲處貪官污吏，以實現其鞏固中央集權目的。他決意“殺盡貪官”，但在施政期間受到多方阻力，有來自功臣勛爵的傲慢；有來自皇族內部的矛盾……諸多羈絆之下，朱元璋初衷不改，其間原因有來自他的內心深處作為帝王的自私，亦有對勞苦民眾的體恤……

工部營膳所所丞鄭士元因揭發韓鐸等官員貪污有功，得到朱元璋賞識，升任為監察御史。鄭士元為人耿直，為官確實清正廉明，查案中秉公執法，在調查朱元璋侄子朱桓一案中盡心盡職，不惜冒死進諫。

朱桓原本是朱元璋堂兄朱六九之子，初為廬州知府，因作奸犯科險些被朱元璋處斬，因朱六九求情才被貶至定遠縣任知縣。于定遠縣任上，朱桓憑借“皇親國戚”身份處理了幾樁冤案，沒過多久便又顯露出貪佞本性，橫征暴斂，欺壓良善，強奸民女。監察御史鄭士元奉命調查朱桓所犯罪責，終將其繩之以法。

任職刑部尚書的開濟，一向以清正廉潔示人，在朱元璋眼中也是一名信得過的清官。然而，他實則欲壑難填，大肆受賄，在處理“薛強案”中更是收受了薛家巨額錢財，放任下屬暗中將已該處死的刑犯薛強偷運出京師大獄。隨著案情逐漸明晰，開濟的本性也被逐漸披露。

因為揭發欽差大臣劉玄貪污，26歲的秦升被朱元璋破格提升欽差大臣，受命出京巡視災區。秦升雖出身官宦世家，畢竟年少，缺乏經驗，盡管他立志清正廉潔，多次拒絕了地方官吏金錢利誘，怎奈官場中的誘惑種種，他在蘇州巡視期間，最終沒能躲過知府蔡玄給他設下的“美人計”陷阱。

蘇州知府蔡玄曾因貪污獲罪，被責令帶鐐辦公。盡管如此，蔡玄貪心不改，想方設法貪污朝廷下放的賑災錢糧。知道欽差大臣秦升不為美色和錢財所動，蔡玄便從其愛好的字畫琴棋入手，先是送出價值連城的古畫《四梅花圖》，而后又以美貌女子蔡鈺引誘秦升就犯，最終使其為己所用。不過，蔡玄到底沒能躲過朱元璋的調查，與秦升一并獲罪。