民國初年，齊徹學成歸來，他抱著實業救國的理想，準備為中國民族絲業盡一份綿薄之力。齊徹在上海火車站遇到宋教仁被刺，邂后鈕世詮的女兒鈕方麗，兩人一見鐘情，跟她來到南溪。齊徹與鈕方麗的愛情遇到胡家強烈反對。因鈕方麗年幼便與胡鎮長的兒子胡德林定親，鈕方麗為逃婚，與齊徹私奔，被抓回來后，胡鎮長竟然要燒死齊徹，鈕方麗終于屈服，嫁給身患絕癥的胡德林。不幸的婚姻使兩人倍感煎熬，在經過痛苦抉擇后，胡德林同意與鈕方麗…

出身于江南首富之家，不但美麗、端莊、有修養、氣質優雅，且受過東西方教育，既傳統又現代，是真正的大家閨秀。她從小就有見識，父親常常感慨，可惜方麗是個女孩。留法回來當天她在火車站邂逅齊徹，共同的留學背景，共同的愛國志向，加之齊徹的才華和魅力，方麗很快就被他深深吸引住了，但兩人的愛情一開始便受到女方家長的反對。對于自幼訂親的胡德林，以前沒比較時，方麗覺得他是個不錯的人，只不過落時守舊了些；有了齊徹做比較…

江南首富的獨子，驕縱蠻橫，極不爭氣，吊兒郎當的個性，讓家人甚是頭疼。事業上毫無建樹的他，卻能為愛情赴湯蹈火，他瘋狂地愛上了上海灘的紅妓林墨琴，為了她，鈕五陽忘記了家庭，忘記了妻兒，忘記了生意，還被太湖匪徒綁架，但他仍然九死不悔，癡心如一。鈕五陽的持久戰終獲勝利，林墨琴被他感動了，自愿從妓院回歸家庭，可是，風平浪靜的生活沒有維持多久，林墨琴就遭遇了人生的低潮，她無法接受這個打擊，離開了鈕五陽，可在失…

一位上海灘上馳名的紅妓。林墨琴以美貌征服了一票權貴，包括鈕家大公子——鈕五陽。搖曳在紅塵中的她，本來是不相信愛情的，但是鈕五陽用灼熱而持久的真摯，打開了林墨琴的心牢，她投向了鈕五陽的懷抱。雖是妓女身份，林墨琴卻有著自己脫俗的一面，因為她以為自己是遺失的格格，所以，她堅守住自己的高雅情調，時時凸現其高貴的身份。

胡德林是舊式青年，他與鈕方麗自幼訂下婚約。他那套舊式文人的風騷，在民國初年那個西風東漸的特殊年代，成為了被歷史揚棄的東西，所以，他與接受西方文化熏陶成長的鈕方麗，顯得格格不入，鈕方麗對他又煩又憐。他的癡情，始終不能讓鈕方麗釋放內心，或許是多情的人最無奈，鈕方麗對他除了感激，還是感激，感激他如一的專情與愛護。胡德林眼見鈕方麗的心意難轉，只有放手離開。

齊徹的弟弟，肖晃愛上了鈕家的小女兒鈕曼蟬。肖晃為自己的湖匪身份感到自卑，跟她來到上海，準備重新做人，卻因意外，成為上海青幫老大的結拜兄弟，被迫去破壞工人罷人，刺殺革命人士。肖晃很后悔，但身陷其中，難以自拔，幾乎送命。