1845年，兩艘當時最先進的皇家海軍艦艇從英國出發，試圖在北極尋找一條能通往亞洲的通航航道，但從歐洲海域出發后，這兩艘艦艇從此便不見蹤影。1846年9月，名為“驚恐號”和“幽冥號”的兩艘艦艇已經抵達北極圈，這時天氣甚好且海面尚未結冰，船上的軍官和船員都還在用餐期間輕松地聊著以前的往事，但這時一位名叫大衛的青少年卻突然咳血不止，船員急忙把大衛送到古德瑟醫生的診室。醫生告訴兩位船長，大衛可能只是得了肺病而已，并無大礙，更不需要擔心任何傳染病，但幽冥號船長約翰爵士執意要把大衛送回驚恐號，讓另一位醫生再診斷，然而在兩艘船的交接過程中，一陣怪風刮來，驚恐號上的一名船員跌入寒冰刺股的水里，其余船員只好眼睜睜地看著同伴沉入海底。晚上休息時間，大衛在病房里哀求古德瑟醫生不要為了醫學研究而把他切開，古德瑟用圣經的故事安慰大衛，緊張的大衛也漸漸平復下來，在半夜時分，醒來的大衛看到一位奇怪的男人后尖叫不已，古德瑟意識到大衛已經出現幻象并盡力想把大衛的情緒穩定下來，但大衛高喊了幾聲“快跑”后便離開人世。古德瑟向斯坦利醫生匯報剛才發生的一切，但斯坦利卻不以為然，古德瑟只好就此作罷。在幽冥號船長約翰的堅持下，醫生們把大衛的胸腔切開，以便查明死因，但一番調查后，古德瑟卻發現大衛身體內并沒有任何致死病因，大衛的死亡仍是一個未知數，然而考慮到船只安全，大衛只好被埋在不遠處的陸地里。驚恐號撞到海表的冰山，扇葉已經被冰塊卡住，柯林斯在命令下穿著笨重的潛水衣潛到水下，用工具把冰塊敲碎，但柯林斯卻看淡先前那位掉入海里的船員從遠處慢慢游來，驚慌失措的柯林斯被眾人拉回船上，猛喝幾口烈酒的柯林斯向船長匯報時卻故意隱瞞海底下發生的詭異事情。兩艘船上的高官們聚集在一起商議如何解決海上越來越多的冰塊，驚恐號船長弗蘭西斯認為前面的海域不止有冰塊，更是有堅不可摧的冰塊群，執意前進的后果將是兩艘船被凍結在北極海面，弗蘭西斯因此提議拋棄故障的幽冥號，把所有煤塊都交給完好無損的驚恐號，并沿著威廉陸塊的東海岸行駛，這樣所有船員都將平安無事回到家，然而職位最高的幽冥號船長詹姆斯卻不同意弗蘭西斯的推論，認為勝利就在眼前，于是下令讓驚恐號在前破冰，兩艘船繼續沿著西海岸探索，百般無奈的弗蘭西斯也只好聽從詹姆斯的命令。隨著兩艘船向前行駛，海面的冰塊變得越來越硬，船員只能下船用炸藥破冰，盡管如此，船只也行駛不了多遠。隔天早上，船長詹姆斯發現周圍沒有一絲海水的跡象，驚恐號和幽冥號已經被厚厚的冰塊包圍，動彈不得。