一九五三年七月，抗美援朝結束了，中國人民志愿軍凱旋而歸，祖國也迎來了第一次大規模的經濟建設，在中國西南有一個靜謐的小山村里發生著這樣的一個故事....行駛在山路上的一輛吉普車里坐著的是抗美援朝歸來的英雄徐宏良，徐宏良本來可以有打好的前途，但是他卻選擇回到了這個窮困的山村工作，除了這是自己的家鄉之外，更重要的是徐宏良受到了戰友臨終囑托，希望能將貴州建設成美麗的家園。徐宏良趕到之前，主任陳大任召集各村的百姓前來歡迎，但卻唯獨缺少了草王壩的人，據說是因為窮得出不了門了，陳大任也頗感無奈，徐宏良首先就想要去到這個最窮，最缺少水的地方去看看。黃大發是草王壩村的青年，也曾經參與過剿匪戰爭，是個妥妥的小英雄，和徐宏良曾經有過交際，但此時的黃大發卻并不知道徐宏良到來，此時的他正忙著到處搜集水，想要滿足未來新娘張巧玲的愿望，出嫁之前洗一次臉。黃大發從小無父無母，在二伯山林家長大，山林家兩個兒子茂春和懷春，懷春從小就和黃大發不對付，兩人也經常斗嘴打架，茂春則是一直支持黃大發。這天茂春來找水，伙伴栓子趕緊將自己家里的水倒在了黃大發水壺里，懷春生怕黃大發會來家里要水，奶奶體弱多病不能給別人水，黃大發也將奶奶視為自己的親奶奶，也表示不會要奶奶的水。奶奶心疼黃大發，生氣也要讓他打水，山林夫婦對黃大發也視若己出，毫不吝惜家里的水，能促成這件婚事他什么都愿意。張巧玲和父親張老倔一起來黃大發家里提親，按照規矩帶來了臘肉和白菜，但看到黃大發家里的水都要借過來就一下潑在了地上，嫌棄草王壩村太窮了，要求黃大發入贅，山林代為做主同意了，可是沒想到張老倔要求必須更名換姓，以后必須姓張，從此給他當孝子，一輩子不許回來。張老倔頤指氣使的樣子惹怒 了黃大發，黃大發堅持自己哪里也不去，一輩子就在這里，如果張巧玲因此不愿意跟著他，他也沒有怨言。張老倔諷刺黃大發的祖宗都是渴死的，一句話徹底激怒了黃大發拿著棍子要趕張老倔走，同時也警告他不許欺負張巧玲的母親，否則見一次打一次。張老倔吃了虧拉著妻子回去了，但卻也因為這件事心中不忿，拉著張村的人一起來要人打群架。草王壩村也在村里的領頭人德寶爺的帶領下和張村的人展開搏斗，恰好陳大任和徐宏良趕到，徐宏良怒斥了黃大發，也阻止了雙方的斗毆，斥責他們刀槍棍棒對著的是自己人，張老倔指責黃大發搶走了他的閨女，徐宏良命令張老倔先行回去，他來解決剩下的問題。這天晚上，徐宏良講述了很多話給黃大發聽，他認為新中國新氣象新思想，但所有問題都要講法制，有問題就應該找組織，不能靠打架解決。黃大發也毫不客氣說出自己要結婚，需要房子需要床，需要被褥，徐宏良告訴黃大發自己的幸福要靠自己創造，心中要有信念。黃大發卻認為草王壩村就是得罪了山神，所以才會什么都沒有了。徐宏良告訴黃大發一切都是迷信的說法，同時也講解了很多這里的地質地貌和周圍環境，讓黃大發更加了解，并非是山神控制，是可找到水源的，也就是這天開始，徐宏良的話徹底照亮了黃大發的心。由于三個月沒有下雨了，導致草王壩附近的淺河也干涸了，德寶爺召集大家要祈雨，同時也要求所有人將水都集中在祠堂按量發放，讓山林負責。黃大發提出要去找水，德寶爺訓斥黃大發不自量力，也認為徐宏良的話不能信，如果徐宏良不去阻止他們打架，還能讓他們在山神爺面前露臉，仗沒打起來，才會得罪了山神爺。黃大發還想爭辯，但被山林阻止，山林不反對黃大發找水，但也認為草王壩的事情還需要草王壩解決。德寶爺找到村子里的吳瞎子要求祭祀祈雨，吳瞎子裝神弄鬼之前要求先填飽肚子，這讓黃大發看不慣，德寶爺怒斥黃大發少言語。