清咸豐三年，太平天國定都南京，清廷為之震驚，舉國惶恐。清廷盡遣各部對太平軍著力清剿，江淮之地成為清軍與太平軍你爭我奪的主戰場。江淮戰事不斷，清廷最大食鹽產區兩淮鹽場荒廢、鹽路阻斷，朝廷重要課稅來源的鹽稅隨之全無，已捉襟見肘的清廷財政更顯空虛。禍不單行，淮鹽“片引不至”，歷來為淮鹽供區的長江中下游六省250個州縣及周邊地區被鹽荒所困，使清朝統治雪上加霜。為解除楚 岸上億民眾淡食之苦，更為增加朝廷賦稅以充軍餉，咸豐帝被迫下令：川鹽濟楚。一時間，川南商賈云集，人們爭先恐后起來，做發財美夢。川南富井縣，與飽受戰火的兩湖不同，一派悠閑、恬靜。本地大鹽商借地利之便，爭得了先機，生意迅速做大。富井最大的地主是李友堂，李家田地廣闊，還在自家田地里鑿了數口鹽井。但李家遵祖訓，從不賣一分田地，鑿出的鹽井也大多租給人家，收取租金。李家獨生子李重林(朱亞文 飾)已十八九歲，跟隨李家塾師蘇先生及其女兒蘇柳青(沈傲君 飾)一同讀書。李友堂不識字，把全部希望寄托在重林身上，讓重林跟著董管家學做生意。蘇先生去世后，柳青孤苦伶仃，被李家收留，幫助李老爺保管契約字據，后被李老爺納為小妾。心儀柳青的重林離家出走。鹽梟王正云敢作敢為，買通大小鹽官，一直在兩湖和四川間偷運私鹽，大發橫財。其管家盤信山與牟師爺忠心耿耿，是王正云的得力助手。王正云不甘心從別人手中收鹽，也加緊鑿鹽井，租碼頭，建鹽廠。世代行醫的梅貞卿因四川鹽茶道臺郎大人的小妾病未逾而遷怒梅父，遵照父訓，棄醫而專事鹽業。女兒梅婧天生麗質。大鹽商秦日朗(王繪春 飾)是西秦貨棧的老板，做人講究內斂，他看到時機來臨，也大肆買地鑿井。兒子秦玉麟暗戀梅婧。揚州大鹽商趙八爺(呂行 飾)入川避難。為得到蘊鹽豐富的扇子壩這塊寶地，王正云與秦日朗暗中較勁，均志在必得。王正云想拉趙八爺入伙，但被頗有城府的趙八爺婉拒，使王正云備感失望。就在王正云為銀子的事一籌莫展的時候，盤信山想出了主意，王家伙計、鹽工參股，募得銀兩，如愿買下扇子壩。王正云娶有兩房太太，二姨太雪琴結婚十年一直沒有生養，父母病故后，妹妹雪雁也到了王家，被王正云看上。川鹽濟楚后，巨額鹽稅撐起了清廷的半塊天，皇上派能臣駱秉章為欽差大臣入川，同時，派失勢的惠王爺也入川“督辦鹽務”。趙八爺不愿失去發財的時機，決定和李老爺合伙。為了少受官府的欺壓和解決鹽商們的糾紛，趙八爺提議組建鹽商會，得到鹽商們的一致迎合，秦日朗和王正云同時被選為“綱總”。兩人去拜會新任縣令陸磯，但卻吃了閉門羹。重林跑到的榮井縣，自殺被救。為維持生計，走街串巷賣布，因創賣“縮水布”，贏得了布店老板女兒的青睞，入贅做了上門女婿。梅家的鹽井地處川滇邊界，一直在云南活動的石達開準備進軍四川。梅貞卿為保住自家鹽井，同意了師爺的主意，向一個義軍的頭領求情。師爺酒后失言，陸磯正想拿大鹽商開刀，他趁機判梅家舉家問斬。梅貞卿借給惠王爺福晉看病之際，懇求惠王爺收留梅婧，王爺答應。為解清廷庫銀空虛，駱秉章設水厘局，開征水厘，遭到鹽商的反對。秦、王兩家表面上無任何抗拒之舉，卻由下人出面，對水厘差役百般刁難。水厘差役也紛紛以各種名目向鹽商們搜刮錢財，官商矛盾一觸即發。井場多辭退鹽工，鹽工生活無著，民怨沸騰。經過精心策劃，水厘局被搗毀。李家鹽井伙計逼李家減租金，趙八爺主動替李家解圍，借此討蘇柳青歡心。柳青打理李家生意，不敢得罪趙八爺，趙八爺得寸進尺。陸磯發誓要抓到水厘案的元兇，他死死盯住王正云不放，沒過多久就找到了些蛛絲馬跡。王正云入獄，但一言不發，還對陸磯大加譏諷。秦日朗和王家上下活動，精心給朝廷欽差設套，使水厘案發生逆轉，蜀中鹽商大獲全勝。王家的生意如日中天。秦日朗看破紅塵，辭去鹽商會綱總的職務。川鹽濟楚基本終結，鹽商大受影響。王家與官府勾結，將碼頭獨占，向過往鹽船收取銀兩，與官府分成。四川總督丁寶楨將王正云的種種不法劣跡上奏朝廷，王正云連夜逃跑。趙八爺一直在生意上做手腳，使李家日漸衰敗，蘇柳青也上了趙八爺的當，被李老爺趕出家門。趙八爺為侵吞李家財產，與李家對簿公堂。柳青以身會知縣，為李家贏得了官司，后吞金自殺。重林回到李家，擔起了李家的重任。清明時節，四大鹽商的后人在郊外不期而遇，一起祭祀父輩。