1961年冬，導彈試驗基地和核武器試驗基地發生了嚴重的痢疾傳染，黃連素等藥物供應不上，剛過16歲的蔣全被奪走生命，李福澤(王寧 飾)含淚把他送進了烈士陵園。張愛萍聞訊，緊急調撥來兩車皮大蒜，以蒜代藥，及時制止了病情的擴散。

為了讓科學家們不餓肚子，青海省委搞到四千只羊，送到基地。

正在北京住院的聶榮臻(謝鋼 飾)，聽說有人因為饑餓而被迫離開了基地，心急如焚。他向周恩來(劉勁 飾)匯報情況后，以個人名義向各部隊募捐。

導彈研究院，蘇貴山正把募來的食物、水果等分發給科研人員。一個戰士拿起一個蘋果悄悄遞給了蘇貴山五六歲的兒子，蘇貴山去要，兒子不肯給，結果臉上挨了父親一巴掌。蘇貴山顧不得心疼兒子，拿著食物又去慰問科技人員。

1961年夏，國防工業委員會工作會議在北戴河召開，專題研究、討論導彈、原子彈是繼續還是下馬的問題，兩種意見針鋒相對。