其父秦良綱曾在朝中做官，諳熟官場利害，極力反對尚且年輕的兒子出任欽差大臣。不過，得到朝內各部官員奉承的秦升(保劍鋒 飾)一時間有些飄飄然。秦良綱暗中請來玄象(韓振華 飾)先生為秦升卜卦。先生對秦升說，進門時看到他腳上戴有一幅鐵銬，必是兇兆。秦升聽不進玄象先生的言辭，命人將其趕出家門。秦良綱百般勸說無效，遂上朝向朱元璋(李立群 飾)求情。朱元璋答應秦良綱的請求，但表示還要聽秦升本人的意見，只要秦升不再堅持，可以另選他人出任欽差。

回到家中，秦良綱叮囑秦升，見到皇上后務必辭去欽差之職。事實上，秦升意愿已決，見到朱元璋后表示原鞠躬盡瘁為朝廷效力。朱元璋見其態度堅決，便派戶部員外郎張子恭(單瑛哲 飾)(單瑛哲 飾)隨行巡查山東災情。

蘇州知府蔡玄(侯天來 飾)聞報，戶部左侍郎秦升被選為欽差大臣出巡，不由暗中算計，原來劉玄的巡查行程計劃到蘇州。蔡玄知道劉玄貪財，而對秦升卻不了解。為了打點好欽差大臣，他派鐘華急赴兗州打聽情況。

兗州知府吳興武(標馬 飾)、同知喻順喜(黃寧生 飾)、通判胡寧(李軍 飾)等官員為迎候欽差大臣，在路旁布置了賑濟站，搭起粥棚，營造賑濟災民假象，蒙蔽秦升等人。在驛館餐廳，吳興武以接風為名安排了豐盛的宴席招待秦升。秦升令其將酒菜賑濟災民，在座眾人每人僅分配了兩個素菜和一碗飯。