慈禧用手摸了摸宣紙，覺得這種紙綿軟柔和，對身邊的李蓮英說，這紙上一碼白，不好，要是有些花呀草的圖案，就更妙了。李鴻章告訴慈禧，涇縣最大的宣紙作坊——曹家作坊就有一種用祖傳秘技制作出來桃花宣。

鮑爾森和英國領事在與慈禧對話的過程中，不停地掏出香水在鼻子下面聞著。原來慈禧太后生了一種毒瘡，散發出的味道很難聞，太醫們看不好;而且這種毒瘡已經傳染到朝廷的許多大臣身上。那鮑爾森才準備了香水。太后為自己“心病”煩惱不已。幾天以后，李蓮英告訴慈禧：吏部有個當差的名叫胡子徽，主動給老佛爺獻來一個秘方：他家祖傳的徽墨鶴頂紅用十八種名貴的中草藥精制而成，治療此種毒瘡立竿見影。太后命胡子徽火速返回徽州老家，取鶴頂紅進京，不得有誤。

胡子徽冒雪踏上回家的路程。

徐三娘正在自己家的墨坊里依次查看著各道工序，不時指點著。管家來告訴她：造宣紙的曹老板曹承棟來了。鶴頂紅是胡家祖上傳下來的極品徽墨，這種徽墨的制作工藝早已經失傳，當年，徐三娘的父親傳給徐三娘三支鶴頂紅，徐三娘已經用去了兩支，如今手上只剩下了一支。徐三娘和曹承棟年輕時還曾經有過一段戀情，后來因為各自都要繼承祖上的產業，只得勞燕分飛。同為文房四寶業內人士，曹承棟求到自己的府上，人命關天，徐三娘自然不能推辭。

就在這時，胡子徽到家了。聽說了兒子回鄉的用意，徐三娘告訴兒子：太后的懿旨來晚了一步，她已經決定把我們胡家唯一剩下的這支鶴頂紅給曹承棟，用來救命。胡子徽一聽，勃然大怒。母子倆爭執起來。徐三娘對兒子使了個計謀，用酒將兒子灌醉，將那支寶貴的鶴頂紅交給了曹承棟。