聽說老東家回來了，郭聾子帶著腌制的鹿肉和野羊來看他。曹承棟問他，“廉頗老矣，還能飯否?”郭聾子聽不見也聽不懂，曹天柱用手勢告訴他。郭聾子不服老說一餐還能吃三碗飯。曹承棟邊打手勢邊問，“廉頗老矣，尚能武否?”這會兒他懂了，竟連打三個空心跟頭。

曹天柱的宣紙業越做越興盛，曹天奎看在眼里氣在心里。他總想尋找機會奪取紙棚大權。但苦于無計。

一天，曹天奎在縣城妓院請管棚曹二貴吃花茶，曹二貴受寵若驚。席間他問曹天奎是怎么得到司令的信任又怎么當上縣長的。曹天奎趁機大吹大擂，說他讀過幾年私塾，能寫一手毛筆字，算盤打得也好。因此得到司令的賞識，在一次司令姨太太和參謀私通時，被司令撞到。參謀舉槍要殺司令，他從后面趕來打參謀一悶棍，救了司令一命，從此便得到重用。

曹二貴聽得如癡如迷，敬佩得五體投地。連聲乞求曹天奎今后要多多幫助提攜他。曹天奎說，一筆難寫兩個曹字，當然要幫，但你要先幫我做一件事。曹二貴說，什么事?曹天奎說，曹家的紙棚不能讓外姓人霸占著，要想辦法趕走曹天柱。

曹二貴立即獻計獻策，說，要趕走曹天柱，首先要把宣紙秘籍搞到手。曹天奎說，怎么搞到手呢?曹二貴說，秘籍肯定在書房烏檀木柜里，首先要搞到柜子的那把銅鎖的鑰匙。曹天奎說，你能搞到嗎?曹二貴說，包在我身上。曹天奎一聽特別高興，吃罷酒后，還叫來一名小妓陪曹二貴過夜。

宛陵生、徐三娘、莊一鶴來看望曹承棟。友人相見，感慨唏噓，難免問及曹承棟這幾年是怎么過來的?曹承棟一一介紹了自己的經過。

原來他從牢里逃出之后，又被騙到東北日本鬼子煤礦作勞工，在煤礦干了三年，后來在一次塌方中砸傷了這條腿，煤礦做不成，又到處流浪。幸好趕上民國成立，不然，我是不敢回來的。在場的人都為曹承棟苦難經歷難過，尤其是徐三娘望著曹承棟心痛如鉸，老淚縱橫。

他們商議成立“四寶堂”。曹承棟說，真要大大擴展文房四寶的影響了。在北方到處看不到宣紙，我在火車站就碰到一位畫家，為買我們小嶺的宣紙竟跑了兩千里路。如今時局已定，再不生產還待何時?眾人聽得十分激動，一致推舉他為四寶堂堂主，他說，我老了，應該讓年輕人來干。

在場的人看看他，又看看曹天柱，明白了他的意思。

宛陵生勸一枝梅入股四寶堂。一枝梅說你這會兒算是做了件正經事。他倆商量在四寶堂內辦一個梅齋經營梅花箋。