九曲黃河被稱為母親河，她養育了無數中華的英雄兒女，也見證了中華民族自強不息的奮斗史和抵御外寇入侵的斗爭史，故事就是以馬家面館發展的血淚史為主線展開的，將蘭州牛肉面的發展歷史、蘭州人民的生活變遷和包容發展的蘭州來反映了辛亥革命時期的悲愴、抗日戰爭時期的悲壯和改革開放大潮中的輝煌三段歷史。

蓬蓬灰是制作拉面的一種重要原料，而石柱子一家就是以燒蓬蓬灰為生，媳婦賢惠能干，兩個兒子聰明伶俐。蘭州城馬家牛肉面館遠近聞名，馬家的大兒子馬少清給陜甘總督長庚擔任大廚，正是因為長庚就喜歡吃上這一口。馬小清的媳婦是石柱子的親妹妹，從小父母早亡，石柱子又當爹又當娘地把妹妹拉扯大，兩個人的感情很深。馬家的二兒子馬少白在陸軍學堂擔當教習，他在日本留學期間加入了同盟會，是一個很有愛國情懷的有志青年。

土匪頭子趙銀川偏好馬家拉面這一口，實在抵擋不住美食誘惑，冒著被抓的危險來到馬家面館吃面，卻被巡捕發現后抓進了大牢。趙銀川的兒子趙鐵錘想到了一個辦法去救父親，他帶人找到了石柱子一家并把他們當成了人質，打發石柱子的大兒子去城里找姑姑送信，讓他在總督府擔任大廚的姑父馬少清去求總督放了趙銀川，否則石柱子一家三口將性命不保。

一碗滄桑海報

得到消息的少清媳婦如坐針氈，向馬父哭訴著無論如何也要去救哥哥一家的性命，馬父與馬少白商量后覺得剿匪是件重要的事情，長庚未必能給馬家這個面子，但少清媳婦不能眼睜睜看著哥哥一家就這樣白白送死，最后她拉著馬少清一起到總督府跪著不起，直到長庚出來問明情況并表示解決這個問題后，他們才站了起來。

長庚讓馬家父子備了做拉面的全套家伙事來到大牢，他準備讓趙銀川吃上一碗他向往以久的馬家拉面。趙銀川聽獄卒說起這件事，以為長庚要給他吃斷頭飯，拿出一副天不怕地不怕的模樣面對著長庚，長庚對他倒是十分客氣，一副上位者的寬厚仁慈。趙銀川吃罷面后把碗一摔叫嚷著快點送他上路，但聽長庚表示這并非是斷頭飯而是放生飯后，他愣住了。長庚告訴他，用他的命去換石柱子一家三口的命，還拿出一張二百兩的銀票遞給他，讓他和兒子離開他的管轄范圍，別再以土匪為生，安生地過好日子，把趙銀川感激得差點老淚縱橫。

馬少白奉命與趙銀川一起去換回人質，來到土匪的營地附近，趙銀川用黑話與土匪們交流，土匪們不放心官兵此行的目的，讓趙銀川一個人過去，趙銀川向馬少白表示，既然總督大人肯放過自己，那他就一定會兌現承諾，回去以后馬上就會放了石柱子一家。馬少白略作沉思，便放了趙銀川，他其實背地里領了長庚的又一道命令，那就是救出人質后將土匪全總抓獲。

馬少清按照慣例給長庚一家人上完面后，從口袋里掏出了一張二百兩的銀票，他說讓總督大人放了趙銀川就已經足夠了，不能讓他再破費，這筆錢理應由馬家來出。長庚這才告訴他，不過今天那二百兩銀票就會乖乖被送回來的，他怎么可能輕易放走這些土匪呢。