該劇講述在抗戰勝利之時，上海弄堂長大的法學院高材生顧耀東(李易峰 飾)大學畢業后，懷揣著“匡扶正義，保護百姓”的理想，成為了一名警察。然而警察生涯卻并不怎么盡如人意，他無意中被卷入到共產黨地下情報網和國民黨警察的激烈博弈中，最終顧耀東不得不在亂世中做出忠于自己信仰的選擇。

1946年，顧耀東從東海大學法學院畢業，成為了上海市警察局一名新入職的警員。這天顧耀東穿著警察制服，把小偷追了好幾條街，最終在酒館將其抓獲。警察抓小偷本是天經地義的事情，沒想到剛剛抓住小偷正高興的顧耀東卻被帶到了辦公室，念了一封檢討信。

隱秘而偉大劇照

時間回到三天前，市場吳國楨任主任委員，工務局局長趙祖康任執行秘書的消息傳遍大街小巷。顧耀東當了警察，整個弄堂的人都十分高興。老顧為了讓兒子體面報到，拿出一雙皮鞋仔仔細細里里外外給擦了三天三夜。這天顧耀東第一天到警局報到，家里老小忙個不停。

沈青禾(金晨 飾)表面看起來是個愛錢的上海小姑娘，可是卻因為她的多重身份和隱秘的任務，她只能將自己的感情克制住。對外公開的身份是跑單幫的，而實則是地下黨負責傳遞情報的聯絡員。這天拿著藥包的沈青禾遇到了新警員顧耀東，顧耀東見沈青禾身體不適十分緊張的樣子，急忙上前詢問。沈青禾不想多搭理，可是公車就要出發了，身后又來了兩名警員，沈青禾只好請求顧耀東讓自己先走。報到時間就快到了，顧耀東只好一路跑著趕去警局。

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沈青禾提著藥包來到藥材鋪，將只能通關的臨時身份證交給地下黨同志。一直和沈青禾的白樺就要調去南京了，上級決定從新警員中發展合適的人選接替白樺?？墒巧蚯嗪虆s覺得，沒有人能夠代替白樺。

顧耀東跑著來到警局，果不其然遲到了。他拿著被人踩臟了的檔案到刑警一處報到，還沒進門就被里面出來的人撞倒，里面的人忙個不停，根本沒有人理會顧耀東。第一天就遲到的顧耀東受到了處長的責罵，被處里的同事排擠。其他人將顧耀東趕出去，說里面沒有他的位置。二處的處長見狀，便讓人把他叫了去。

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二處處長夏繼成(王瀧正 飾)，是個處事圓滑，沒事就愛啃雞腿搓麻將的人。他管理的二處此時正在辦公室里談天說地，好不快活。夏繼成見顧耀東來了，放下手里的雞腿就和他握手。顧耀東初出茅廬只好伸手，旁邊的趙志勇(牛駿峰 飾)看出顧耀東的不適，便悄悄塞給他一張報紙擦手。第二天一大早，顧耀東就躡手躡腳出了門，第一個到了警局。顧耀東拿著卷宗學習，不明白尸綠和尸斑哪一個先出現，可是詢問了整個辦公室也沒有人解答。顧耀東打水路上看到一行人準備去巡邏，便讓趙志勇帶自己去。誰知夏繼成突然過來把顧耀東叫去，讓他去查戶口。

電影院里，身為地下黨的夏繼成將藏著臨時身份證的雜志交給沈青禾，提醒她注意最近巡邏的警察。第二天顧耀東依舊干著查戶口的工作，這時一處接到了情報，得知了地下黨的街頭信息。夏繼成悄悄打探到了一處的行動，趕緊換上衣服趕去阻止。正在查戶口的顧耀東看到了一個偷咸魚的小偷急忙追了上去，街上的慌亂大亂了讓地下黨的接頭工作，顧耀東也誤打誤撞幫助了地下黨免于暴露。